WASHINGTON / Services de syndication de contenu / – La NASA prépare une mission robotique visant à rehausser l'orbite de l'observatoire spatial Neil Gehrels Swift, qui suit les événements à haute énergie dans l'univers depuis 2004. La mission Swift Boost prévoit un lancement au plus tôt le mardi 30 juin depuis l'atoll de Kwajalein, dans les îles Marshall. Cette mission a pour but de rehausser l'orbite de Swift, présentement plus basse, suite à l'augmentation de la résistance de l'air due à l'activité solaire.
L'observatoire n'a pas de système de propulsion pour corriger son orbite. De récentes tempêtes solaires ont réchauffé la haute atmosphère terrestre, provoquant sa dilatation et augmentant la résistance de l'air sur les objets en orbite basse. Ce phénomène a entraîné une perte d'altitude plus rapide que prévu pour Swift. La NASA a temporairement suspendu la majeure partie des missions scientifiques de Swift en février et a modifié l'orientation du vaisseau spatial afin de réduire la résistance de l'air avant la tentative de correction d'orbite.
Katalyst Space Technologies a construit le vaisseau spatial robotisé LINK pour cette opération, dans le cadre d'un contrat attribué en septembre 2025. LINK sera lancé par une fusée Pegasus XL transportée par l'avion Stargazer de Northrop Grumman. L'avion montera à environ 12 000 mètres d'altitude avant de larguer la fusée. Pegasus XL allumera alors ses moteurs et placera LINK en orbite pour le rendez-vous avec Swift.
Des engins spatiaux robotisés s'approcheront de Swift.
LINK utilisera des systèmes de guidage, de navigation et de contrôle de précision pour s'approcher de l'observatoire. Le vaisseau spatial embarque trois bras robotisés conçus pour saisir Swift, que les ingénieurs n'ont pas prévu pour une maintenance en orbite. Après la capture, LINK utilisera la propulsion électrique pour hisser le télescope sur une période de plusieurs mois. Le plan de mission prévoit des vérifications après le lancement, une phase d'approche, l'inspection des points de capture et une ascension contrôlée.
Pour que la tentative d'amélioration ait les meilleures chances de succès, Swift doit se maintenir à une altitude d'environ 300 kilomètres (185 milles). L'observatoire étudie les sursauts gamma, les rayons X, la lumière ultraviolette et la lumière visible. Les scientifiques utilisent ces instruments pour suivre des événements brefs et puissants, comme les explosions cosmiques et les objets en mouvement rapide. Swift alerte aussi les autres télescopes afin qu'ils puissent observer ces mêmes événements.
Cette mission fait suite à deux décennies de science
Lancée le 20 novembre 2004, la sonde Swift est une mission d'exploration de classe moyenne. Ses instruments comprennent le télescope d'alerte aux sursauts (Burst Alert Telescope), le télescope à rayons X (X-Ray Telescope) et le télescope ultraviolet/optique (Ultraviolet/Optical Telescope). La mission réunit des partenaires américains et internationaux, notamment l'Agence spatiale italienne (Italie) et l' Agence spatiale britannique (UKSA) . L'Université d'État de Pennsylvanie apporte son soutien aux opérations, tandis que le Centre de vol spatial Goddard assure la gestion de la mission.
La mission Swift Boost teste également la maintenance robotisée commerciale d'un engin spatial qui n'a pas été conçu pour l'amarrage ou la réparation. La mission utilise le polygone d'essais Reagan sur l'atoll de Kwajalein, car cette trajectoire de lancement permet à LINK d'atteindre l'orbite de Swift. L'agence spatiale américaine décrit cette initiative comme un moyen de maintenir en état de marche un outil scientifique tout en démontrant une méthode d'entretien pour les engins spatiaux en orbite terrestre basse.
L'article « La NASA prévoit le lancement de Swift Boost pour mettre en orbite un télescope spatial » est paru initialement dans le Little Rock Gazette .